１０　殿下と

　殿下の突然の申し出に私の心が揺らぐ。

　見回りに行きたい。だがそんな目で見られて断れるほど、私は冷酷ではないんだよ。

　一瞬悩み、私は頷いて答えた。

「わかりました。見回りをしてからでもよろしいですか？」

　自分なりの妥協案を示すと、殿下はぱっと明るい顔になる。そして大きく頷き言った。

「すみません、ありがとうございます。それでしたらお茶の用意をしてきます。女官たちにはもう休むよう伝えてしまったので」

　と言い、彼は私に背を向けて走り出してしまう。

　その背中に私は手を伸ばすが、虚しく空に触れるだけだった。

「あ……」

　殿下にそんなことさせるわけには、と言いたいが殿下の姿はもう見えない。

　響く足音を聞きながら、私は息をついてその背をゆっくりと追うように歩いた。

　どうも調子が狂う。殿下は本当に皇帝陛下のお子、なのだろうか。

　全然性格が違うじゃないか。

　偉大なる皇帝と、子犬みたいな殿下。

　その落差に混乱してしまいそうだ。

　私はまず二階を見回り、階段を下りていく。外には警備がいるはずだし、この私邸にそう簡単に忍び込むことはできないだろう。

　一階に下り、私は淡い灯りが照らす廊下を歩く。

　玄関の鍵や各窓の鍵がかかっていることを確認して歩いていると、盆を持った殿下と鉢合わせた。

　彼はニコニコ笑い、私の前に湯呑がのった盆を見せて言った。

「シュエファさん、居間でよろしいですか？」

　さすがに殿下の私室にふたりきり、というわけにはいかないし私の部屋に招くわけにはいかない。

　そんなことよりも殿下にお茶の用意をさせてしまったことに申し訳なさを感じつつ、私は手を出してその盆に触れた。

「えぇ、これは私が運びます」

　そう私が言うと、彼は笑顔で首を横に振る。

「僕が持っていきます。だって僕がお誘いしたわけですから。あ、扉、開けていただけますか？」

　その言葉に私は盆からそっと手を離し、小さく息をついて答える。

「わかりました」

　私は殿下の前を歩き居間に向かう。

　もう灯火が落ちてしまって暗い室内。私は空に手をかざして呪文を唱える。すると手のひらの上に炎が揺らぐ。

　私は炎の魔法を使うことができるので、こういう暗い場所では重宝した。

「わぁ……すごいですね」

　私の背後で感心するような声がする。

　私は室内のランプに近づき火を入れながら言った。

「ありがとうございます。あまり得意ではありませんが、私たち戌の家の者には炎の魔法を扱うものが多いのですよ」

「あぁ、十二支族それぞれ得意な魔法があるんですっけ」

　殿下は長椅子に腰かけ、盆をテーブルに置いて湯呑を下ろす。

　私はそんな殿下に礼を伝えて、彼の向かいに腰かけた。

「その通りです。他の家の者が何が得意かは詳しく存じませんが」

　そもそも魔法を使えるのが十二支族のなかでも一部の者だけだ。そのせいか、どの一族も使える魔法について詳しく語りたがらない。

　殿下は湯呑を手にして、目を輝かせて私を見つめた。

「炎、すごいですね。それがあったら暗闇も怖くない」

　そんなことをそんな目で見つめられて言われると、なにかこう……むず痒い。

　やはり殿下といるとなにか調子が狂ってしまう。

　戸惑いを覚えつつ、私も湯呑を手にして茶を飲んだ。

　これはほうじ茶だろうか。

　香ばしい匂いが鼻の奥をくすぐる。

　茶に口をつけると、殿下は申し訳なさそうに言った。

「付き合わせてしまいすみません、シュエファさん。その……ひとりでは不安で」

　そう告げた殿下の肩がわずかに震えているような気がした。

　それは仕方ないだろう。

　この私邸の周りを固める警備は強固だろうが、あんな警告文を見た後だ。死の恐怖を感じるのは当たり前だろう。

　そう思った私に、殿下は苦しげに呟く。

「僕のせいでまた、誰か死んだらと思うと……」

　それを聞いて、私はおもわずぴたり、と動きを止める。

　次はお前だ、という血文字をみたら普通、殿下自身が狙われると思うだろうに。そういう話をした。なのに自分以外の誰かがまた死ぬかもしれないと心配しているのか、殿下は。

　動揺を覚えつつ、私は何と答えるが思考を巡らせる。

　けれど何の言葉も出てこない。それだけ殿下の言葉は私にとって想定できないものだったからだ。

「僕自身を狙うのならとっくに殺しに来ているでしょう。なのにこないであんな回りくどい……女官たちを手にかけるのは僕の命ではなく別の目的があるのかなって。もしそうならまた、僕のせいで人が死ぬでしょう。そう思うと僕は」

　そこで彼は口を閉じてしまう。

　この様子を犯人が見たらほくそ笑むだろうな。確実に殿下は気を病んでいらっしゃるのだから。慰めの言葉も出てこない。なぜなら殿下に仕えていたふたりの人間が死んだ、という事実は変わらないのだから。

　そう思うと忌々しい。

　犯人は殿下について詳しい人物なのだろうか。

　重苦しい沈黙の後、殿下はばっと顔を上げ、目を見開き私を見つめた。

「シュエファさん」

「はい」

　殿下はまっすぐに、決意のやどる目ではっきりと言った。

「犯人を見つけましょう」

　力強い言葉に私は面食らう。

　いま、何と言った？

　理解できない。いや、理解したくないのかもしれない。

「えーと……犯人を、殿下が、ですか？」

　困惑する私に殿下は力強く頷く。

「そうです。こんな悲劇を繰り返さないためにも！」

　この様子だと諦めさせるのは難しそうだ。どうする、シュエファ。

　私は頭の中で色んなもしも、を考え殿下の説得方法を探ったが何も出てこなかった。